Les leucémies

Les cellules du sang

Les cellules du sang naissent dans la moelle osseuse ( dite « rouge », à ne pas confondre avec la moelle épinière ) qui se trouve essentiellement dans les os plats et courts chez l’adulte : crâne, os iliaque (os du bassin), côtes, sternum
et colonne vertébrale. Chez l’enfant de moins de 5 ans, pratiquement tous les os ont une activité de fabrication des cellules du sang.

On distingue trois types de cellules sanguines :

• les globules rouges (ou érythrocytes) qui assurent le transport de l’oxygène dans l’organisme ;
• les globules blancs (ou leucocytes) qui luttent contre les infections ;
• les plaquettes qui interviennent en cas de saignements : elles s’agrègent les unes aux autres au niveau de la lésion du vaisseau sanguin et libèrent des substances chimiques pour bloquer l’hémorragie.
Toutes ces cellules sont fabriquées à partir d’un type de précurseur unique logé dans la moelle osseuse : les cellules souches hématopoïétiques.

Sous l’influence de plusieurs facteurs de croissance, elles se différencient en cellules sanguines. Ce mécanisme complexe est appelé hématopoïèse. Dans un premier temps, les cellules souches hématopoïétiques évoluent soit en cellules souches myéloïdes, soit en cellules souches lymphoïdes. Les cellules souches myéloïdes se différencient ensuite en plusieurs étapes pour donner, in fine, des globules rouges, des plaquettes ou certains types de leucocytes (monocytes, polynucléaires).

Les cellules souches lymphoïdes évoluent quant à elles pour donner d’autres types de leucocytes, notamment les lymphocytes (voir l’illustration page 9).

Les différentes formes de leucémies

Les leucémies sont caractérisées par la fabrication de globules blancs anormaux, généralement en quantité importante. Selon la lignée de globules blancs anormaux (lymphoïdes ou myéloïdes) et selon le stade de différenciation au cours duquel les cellules sont devenues anormales, les leucémies prennent des formes variées. Leurs symptômes, leur évolution et leurs traitements sont donc différents. Schématiquement, on distingue les leucémies en fonction de deux critères principaux :
• leur évolution : on différencie ainsi les leucémies aiguës, qui se déclarent brutalement, des leucémies chroniques qui se développent plus progressivement
• la nature des cellules anormales : on parle de leucémies myéloïdes lorsque ces cellules sont issues des cellules souches myéloïdes et de leucémies lymphoïdes lorsqu’elles se sont formées à partir des cellules souches lymphoïdes.
On distingue différentes formes de leucémies selon le type de globules blancs atteints et l'évolution de la maladie.